Le Stade Rochelais est éliminé de la Challenge Cup. Opposés aux Irlandais de l’Ulster, tombeurs des Ospreys une semaine plus tôt, les Jaune et Noir s’étaient présentés avec une équipe très rajeunie, comme lors du huitième de finale remporté à Newcastle (18-26). Toutefois, face à une formation d’un niveau supérieur, ils n’ont jamais réellement été en mesure d’inquiéter leurs adversaires et se sont inclinés (41-24).

Une entame compliquée

Dans des conditions climatiques délicates, entre pluie et vent, les Maritimes ont vécu une entame de match difficile. La première incursion irlandaise faisait mouche : après une combinaison en touche, le talonneur Stewart croisait avec son ailier Ward qui finissait l’action derrière la ligne (7-0, 4’). Dans la foulée, le demi de mêlée Doak ajoutait trois nouveaux points pour son équipe (10-0, 10’). L’ouvreur rochelais Diego Jurd réduisait l’écart (10-3, 22’), mais l’Ulster creusait l’écart malgré une infériorité numérique. O’Toole (25’) puis Izuchukwu (37’) inscrivaient deux nouveaux essais (24-3). Valeureux, les jeunes Rochelais ne lâchaient rien et, juste avant la pause, Cancoriet, en force, redonnait espoir aux siens (24-10, 40+2).

L’Ulster en maîtrise

Malgré une fin de première période encourageante des Maritimes, l’Ulster reprenait sa marche en avant au retour des vestiaires. Ward signait un doublé (29-10, 47’). En filou, à la sortie d’un ruck, Tolu Latu répondait immédiatement (29-17, 52’), mais l’espoir était de courte durée.

Ward s’offrait un triplé (54’) avant que McCormick ne scelle définitivement le sort de la rencontre en fin de match (41-17, 77’). Valeureux jusqu’au bout, les Maritimes quittaient la Challenge Cup sur un essai inscrit en force par Sclavi (41-24, 80+2). Les hommes de Ronan O’Gara quittent ainsi une compétition qu’ils n’avaient pas érigée en priorité et se tournent désormais vers le Top 14, avec la réception de Bordeaux-Bègles ce samedi (14h30).