Malgré des conditions climatiques difficiles et une équipe rajeunie, le Stade Rochelais est allé s’imposer sur la pelouse de Newcastle (18-26). Les Maritimes décrochent ainsi leur billet pour les quarts de finale, où ils affronteront l’Ulster, ce vendredi à Belfast (21h).
La Rochelle en quart de finale de la Challenge Cup ! Opposé aux Anglais de Newcastle, dernier du championnat anglais, le Stade Rochelais a décroché son ticket pour les quarts de finale (18-26) à l’issue d’un match très serré. Ce vendredi, ils se rendront à Belfast pour y affronter l’Ulster (à 21h), tombeur de l’équipe galloise des Ospreys.
Un réalisme bien venu
Avec une équipe rajeunie, les Rochelais ont abordé la rencontre sans complexe. Si Newcastle ouvrait le score après un plaquage haut de Simon Huchet (3-0, 14’), les Maritimes faisaient le dos rond avant de prendre peu à peu les commandes du match. Sur un jeu au pied rasant de Séguret dans le dos de la défense anglaise, Ihaia West surgissait pour inscrire le premier essai (3-5, 23’). Les Rochelais étaient en confiance après cet essai et cela se confirmait dans la foulée. Sur une offensive bien menée, Seuteni décalait Favre qui résistait à deux défenseurs pour aplatir un nouvel essai pour son équipe (3-10, 31’). Il était imité quelques minutes plus tard par le jeune talonneur Gabin Garault qui finissait en terre promise après une belle combinaison en touche (3-15, 38’). Seule ombre au tableau dans ce premier acte : le carton jaune reçu par Ihaia West (40’), immédiatement exploité par Newcastle avec un essai d’Obatoyinbo (8-15).
Une victoire au caractère
Revigorés, les Anglais revenaient forts au retour des vestiaires. McCallum égalisait (15-15, 44’), avant que Connon ne donne l’avantage aux siens grâce à une pénalité peu avant l’heure de jeu (18-15, 58’). Bousculés, les Rochelais s’en remettaient alors à leur mêlée, très solide, pour rester dans le match. Une pénalité leur permettait d’égaliser (18-18, 66’) dans des conditions toujours plus compliquées, entre vent et pluie. Dans un final tendu, l’ouvreur Diego Jurd redonnait l’avantage aux siens (18-21, 77’) avant que Nolhann Couillaud ne scelle définitivement la victoire grâce à un essai en toute fin de match (18-26, 80’). Parfois secoués, les Rochelais ont su faire preuve de caractère pour repartir victorieux de Newcastle. Ils auront désormais rendez-vous avec l’Ulster, ce vendredi (21h), avec l’ambition de poursuivre leur aventure européenne.
