Dans un match charnière dans la course aux phases finales, les hommes de Ronan O’Gara devaient impérativement s’imposer face à l’Aviron Bayonnais. La mission a échoué. Battus (26-15), les Rochelais repartent sans point, et avec une infirmerie encore alourdie : Will Skelton (suspicion de rupture du tendon d’Achille), Levani Botia (mollet) et Davit Niniashvili (cheville) ont tous quitté prématurément leurs partenaires. Dans une saison déjà compliquée, ce revers, combiné à ces blessures pourraient sonner la fin des espoirs de qualification dans le Top 6.

Pluie de cartons et fautes en pagailles

Si ce sont les Bayonnais, pourtant réduits à 14 après le carton jaune de Tevita Tatafu (13′), qui ont ouvert le score grâce à la botte de Baptiste Germain (3-0, 16′), les Rochelais monopolisaient le ballon et enchaînaient les temps de jeu dans le camp adverse. Sur une action bien construite, Antoine Hastoy décalait son ailier Dillyn Leyds, qui concluait en bout de ligne (3-7, 20′). Mais la suite du premier acte était surtout marquée par les faits de jeu. Les Rochelais perdaient coup sur coup Levani Botia (mollet) et Will Skelton (tendon d’Achille). Deux coups durs que les Maritimes parvenaient néanmoins à gérer en fin de première période.

En face, les Bayonnais se distinguaient par leur indiscipline. Cheikh Tiberghien écopait d’un carton jaune (35′) pour un plaquage à l’épaule qui sonnait Jules Favre. Dans la foulée, Rodrigo Bruni était expulsé (39′) pour un déblayage dangereux sur un joueur au sol. Les Rochelais n’étaient pas en reste puisque Sutidze recevait lui aussi un carton jaune (40′) pour un plaquage dangereux. À la pause, La Rochelle virait en tête (3-10).

Bayonne retourne la situation en seconde mi-temps

Plutôt dominateurs, les hommes de Ronan O’Gara ne parvenaient pas à concrétiser leur emprise au tableau d’affichage. Revigorés, les Basques revenaient à quatre longueurs grâce au pied de Baptiste Germain (6-10, 46′). Les fautes rochelaises, qui se succédaient, offraient des munitions précieuses aux Bayonnais. Réalistes, ils reprenaient les commandes après un ballon porté conclu par le talonneur Lucas Martin (13-10, 57′). Le Stade Rochelais réagissait immédiatement avec un essai de Judicaël Cancoriet (13-15, 61′), idéalement servi par une belle passe au pied d’Hastoy. Toutefois, son indiscipline allait sceller son sort. 

Réduits à 13 après les cartons jaunes de Latu (57′) et de Lagivala (64′), les Maritimes cédaient sous les assauts adverses. Cheikh Tiberghien, auteur d’un doublé (64′ et 68′), faisait basculer la rencontre (23-15). En fin de match, Baptiste Germain ajoutait une dernière pénalité (26-15, 76′). Après deux victoires consécutives, le Stade Rochelais marque le pas. À sept points du Top 6, les Maritimes devront désormais réaliser un quasi sans-faute pour espérer se qualifier. Avant cela, ils se déplaceront à Newcastle samedi prochain pour les huitièmes de finale de la Challenge Cup.