En gagnant sur la pelouse du Castres Olympique samedi soir (26-31), le Stade Rochelais a mis fin à une série de cinq défaites consécutives toutes compétitions confondues. Malgré de très nombreuses absences, les Maritimes ont montré une force de caractère qui comptera dans le sprint final.
Ce Stade Rochelais est décidément imprévisible. Dans le dur depuis près de deux mois entre les très nombreuses blessures, les résultats en dents de scie et l’arrêt prématuré de carrière de Uini Atonio, les Jaune et Noir sont allés au bout d’eux-mêmes pour s’imposer sur la pelouse de Castres (26-31). Le contexte ne leur était pourtant pas favorable. Castres fêtait les 120 ans du club dans un stade Pierre-Fabre à guichet-fermé. De plus, les Maritimes n’avaient plus battu cette équipe castraise depuis février 2023 (victoire 17-32) restant sur une série de quatre défaites et un match nul face à cet adversaire. Pour ne rien arranger, le talonneur international Pierre Bourgarit déclarait forfait dès l’échauffement, touché à la cheville.
Test de caractère réussi
Face à des Castrais surmotivés dès l’entame, les Rochelais subissaient les impacts et ne voyaient que très peu le ballon. Acculés dans leur camp, ils enchaînaient les fautes. L’ouvreur castrais Pierre Popelin sanctionnait au pied (6-0, 13’). Petit à petit, le vent commençait à tourner. Sur leur première incursion dans les 22 mètres castrais, les Rochelais faisaient mouche. Après une jolie combinaison, l’ailier anglais Jack Nowell échappait à deux plaquages avant de finir dans l’en-but (6-7, 20’). La Rochelle ne relâchait pas l’étreinte jusqu’à la fin de la première période. Toutefois, leur réalisme avait disparu. C’est finalement à l’issue d’un énième groupé pénétrant que l’arbitre de la rencontre, Monsieur Charabas, accordait un essai de pénalité aux hommes de Ronan O’Gara (6-14, 40’). Conséquence de cette faute, le CO écopait d’un nouveau carton jaune après celui de Delaporte quelques minutes auparavant (38’) et se retrouvait réduit à 13.
Victoire au bout du suspense
Toujours à 13, Castres, comme à son habitude, ne lâchait rien. Popelin réduisait l’écart dès la reprise (9-14, 42’). La Rochelle creusait toutefois l’écart grâce à un groupé pénétrant qui voyait son talonneur Quentin Lespiaucq finir derrière la ligne (9-21, 47’). Encore en infériorité numérique, les Tarnais préféraient réduire l’écart par le pied de Popelin (12-21, 51’). C’était sans compter sur des Rochelais précis et juste stratégiquement. Après une belle percée, Hastoy envoyait Nolann Le Garrec à l’essai. Le stade Pierre-Fabre était sonné (12-28, 55’). Castres réduisait toutefois l’écart après un groupé pénétrant ravageur (19-28, 65’) mais Popelin concédait une pénalité aux visiteurs après un déblayage non-maîtrisée sur Matthias Haddad. Le Garrec redonnait de l’air aux siens (19-31, 72’). Castres croyait toujours en ses chances de victoire et insistait. L’essai du demi de mêlée remplaçant Jérémy Fernandez relançait totalement le sort du match (26-31, 77’). La tension devenait palpable, les supporters du CO étaient revigorés. Toutefois, les Rochelais résistaient et s’offraient un succès précieux. Désormais neuvièmes au classement, les Maritimes reviennent à huit points du Top 6. La réception de la Section Paloise (21 mars) pourrait en dire beaucoup sur leurs ambitions pour la fin de cette saison.