Réduits à 14 dès la première minute après le carton rouge reçu par Antoine Hastoy, les Maritimes, pourtant tenaces, ont finalement lourdement chuté sur la pelouse de la Section Paloise (53-33).
Ce duel entre Béarnais et Charentais avait un parfum de passation de pouvoir. D’un côté, une Section Paloise, deuxième avant le coup d’envoi, séduisante depuis le début de saison grâce à ses jeunes cadres Gailleton, Auradou ou encore Arfeuil. De l’autre, des Rochelais, diminués et sur courant alternatif depuis le début de saison.
Dans ce choc entre deux équipes visant le Top 6, le scénario se dessinait très tôt. Dès la 34e seconde, Antoine Hastoy voyait rouge : à la réception d’une chandelle, son pied heurtait le visage de l’ailier Aaron Grandidier-Nkanang. Dans la foulée, Axel Desperes ouvrait le score pour les locaux (3-0, 1′). Sûrs de leurs forces, les Palois s’appuyaient sur leur jeu au pied de pression, si efficace depuis plusieurs semaines. Sur un nouveau coup de pied de Desperes, Emilien Gailleton récupérait le ballon, cassait le plaquage d’Adrien Séguret et servait Fabien Brau-Boirie qui finissait à dame (8-0, 6′). Malgré ce début cauchemardesque, les Jaune et Noir refusaient d’abdiquer. À cinq mètres de l’en-but palois, Ihaia West servait à hauteur Ulupano Seuteni qui résistait à un défenseur adverse avant de conclure en force (8-7, 13′). Sur cette action, le pilier Kaulashvili écopait d’un carton jaune après une succession de fautes de son équipe.
Comme sur le premier essai, Desperes ajustait une nouvelle passe au pied pour Grégoire Arfeuil. Après réception, l’ailier servait Reece Hewat, dont la charge mobilisait deux défenseurs avant de retrouver Arfeuil pour le deuxième essai palois (15-7, 16′). Dans ces vingt minutes où les deux équipes se rendaient coup pour coup, les Maritimes ripostaient une nouvelle fois. Sur un jeu au pied rasant de West contré par la défense béarnaise, le ballon revenait dans les mains de Dillyn Leyds. L’arrière sud-africain repiquait intérieur avant d’envoyer Jules Favre en terre promise (15-14, 20′). Ce sont finalement les hommes de Sébastien Piqueronies qui avaient le dernier mot grâce à un dernier essai signé du talonneur argentin Julian Montoya (20-14, 40′). Malgré leur infériorité numérique, les visiteurs tenaient la dragée haute à leurs hôtes.
Pau trouve la faille et s'envole
La seconde période repartait sur le même rythme effréné. Montoya transperçait le rideau défensif rochelais avant de décaler Arfeuil. Ce dernier éliminait un défenseur avant d’envoyer une longue passe décisive vers Aaron Grandidier-Nkanang, auteur de son premier essai de la soirée (25-14, 42′). Quelques minutes plus tard, Thomas Laclayat, tout en puissance, corsait l’addition (32-14, 50′). Valeureux, les hommes de Ronan O’Gara parvenaient à recoller : d’abord grâce à la force du pilier géorgien Kuntelia (32-21, 53′), puis par le biais de Leyds, qui aplatissait en coin après une magnifique chistera de Davit Niniashvili (32-26, 59′).
Mais après le carton jaune reçu par le jeune Kanté-Samba (63′), les Rochelais, désormais à 13, craquaient sous les assauts béarnais. Gorgadze (65′), Brau-Boirie (70′) puis Delhommel (80+2′) inscrivaient trois essais supplémentaires. Celui du talonneur offrait même le bonus offensif aux Palois (53-33). Avec cette nouvelle défaite, les Jaune et Noir enchaînent un troisième revers consécutif. Ils tenteront de mettre fin à cette spirale négative samedi (18h30), avec la réception des Leicester Tigers pour le compte de la première journée de la Champions Cup.