Le pilier droit du XV de France et du Stade Rochelais, Uini Atonio (35 ans, 68 sélections), voit son immense carrière de rugbyman s’arrêter après avoir été hospitalisé mardi pour « un accident cardiaque », comme l’a annoncé son club ce mercredi. Voici quelques dates clés de son parcours exceptionnel, en club et en sélection.
L’information a fait l’effet d’un séisme dans le monde du rugby. Le pilier droit emblématique de La Rochelle, Uini Atonio, est contraint de mettre un terme à sa carrière suite à « un problème cardiaque ». Admis au Centre Hospitalier de La Rochelle mardi soir, « son état est aujourd’hui stable et il demeure, sous surveillance, en soins intensifs », a indiqué son club dans un communiqué. Retour sur sept dates qui ont marqué les quinze années de carrière d’Uini Atonio sous le maillot Jaune et Noir.
2011, le commencement
Repéré par Patrice Collazo lors d’un tournoi disputé à Hong Kong, ce dernier pense immédiatement à faire venir Uini Atonio, alors âgé de 21 ans, au moment de sa prise de fonctions à la tête de La Rochelle en 2011. À cette époque, l’Atlantique Stade Rochelais, comme on l’appelait alors, vient tout juste de descendre en deuxième division. Pour sa première saison chez les professionnels, le pilier droit dispute 14 rencontres, pour une seule titularisation. Malgré un temps de jeu limité, son potentiel ne fait déjà aucun doute.
2014, la remontée du club en Top 14
À l’issue de la saison 2013-2014, la troisième consécutive en Pro D2, La Rochelle s’impose en finale d’accession face à Agen (31-22) et retrouve le Top 14. Devenu capitaine, le pilier droit goûte enfin au plus haut niveau avec le club qui l’a révélé aux yeux du grand public, dans l’un des championnats les plus relevés au monde. Malgré les sollicitations de plusieurs cadors du rugby français, Uini Atonio fait le choix de la fidélité et reste à La Rochelle. Un pari qui s’avérera payant. Cette même année, le colosse est appelé pour la première fois en équipe de France par le sélectionneur de l’époque, Philippe Saint-André. Le 21 septembre 2014, son aventure avec le XV de France débute par une victoire au Vélodrome face aux Fidji (40-15) et son ami Levani Botia.
2017, le changement de dimension du Stade Rochelais
Après deux saisons conclues à la neuvième place, synonyme de maintien dans l’élite, la saison 2016-2017 marque un véritable tournant dans l’histoire du Stade Rochelais. Les Maritimes réalisent une saison régulière remarquable et terminent premiers du Top 14 pour la première fois de leur histoire. Directement qualifiés pour les demi-finales, les Jaune et Noir butent toutefois sur Toulon (15-18). Une désillusion, mais surtout le point de départ de leur ascension au plus haut niveau.
2019, confirmation au plus haut niveau
Marqué par le départ de son mentor Patrice Collazo un an plut tôt, Atonio reste tout de même fidèle à son équipe. Pour la première saison sans l’homme qui a posé les bases du succès rochelais, le club termine à une belle cinquième place. En quart de finale, La Rochelle réalise un exploit retentissant en s’imposant sur la pelouse du Racing 92, retrouvant ainsi les demi-finales. Face au Stade Toulousain, futur champion, la marche est trop haute (défaite 20-6). Mais un message est passé. Le Stade Rochelais est désormais un candidat crédible aux phases finales. Quelques semaines plus tôt, Atonio avait également participé à la finale de la Challenge Cup, malheureusement perdue (36-16) face à un Clermont-Ferrand habitué habitué des rendez-vous européens.
2022, pour l’éternité
Trois ans après la demi-finale de championnat perdue contre Toulouse, les Jaune et Noir ont changé de statut. Finalistes malheureux du Top 14 et de la Champions Cup en 2021 face au Stade Toulousain, les hommes de Ronan O’Gara apprennent dans la douleur. Un an plus tard, cette expérience devient une force. Le 28 mai 2022, au terme d’un match devenu légendaire face au Leinster, Uini Atonio et le Stade Rochelais remportent la première Champions Cup de leur histoire au Stade Vélodrome. Un souvenir inoubliable pour toute une génération de supporters.
2023, riche en émotion
Auréolés d’un premier sacre européen, les Maritimes confirment la saison suivante en réalisant un nouvel exploit retentissant. Une fois encore opposés au Leinster, cette fois dans l’antre de l’Aviva Stadium, les Rochelais signent l’un des plus grands retournements de situation de l’histoire de la compétition. Menés 17-0 après seulement treize minutes, ils renversent totalement la rencontre pour s’imposer sur le fil (27-26) et décrocher une deuxième Champions Cup consécutive. Le Stade Rochelais s’installe parmi les références du rugby européen. La même saison, Atonio et La Rochelle sont tout proches de réaliser un doublé historique. Mais Romain Ntamack brise leurs rêves à trois minutes de la fin, sur une course fantastique qui hante encore les Rochelais. Quelques mois plus tard, c’est avec l’équipe de France que cette année décidément folle en émotion se poursuit. Pays hôte de la Coupe du monde 2023, le XV de France voit son parcours s’arrêter brutalement en quart de finale face à l’Afrique du Sud. Leur rêve de titre s’envole, pour Uini Atonio, c’est un deuxième coup dur à encaisser en quelques mois.
2026, la fin d’une ère
Les années passent, et La Rochelle sort d’un exercice 2024-2025 décevant, terminant 7ᵉ du Top 14. Pour la première fois depuis 2018, le club présidé par Vincent Merling ne participera pas aux phases finales du Top 14. En Coupe d’Europe, le sort est presque similaire. Ils sont éliminés à domicile en huitièmes de finale par le Munster (24-25). Les Maritimes font désormais moins peur. Comme un symbole, Uini Atonio se blesse gravement lors du dernier match de la saison à Pau. Il est alors victime d’une désinsertion de l’ischio-jambier, qui l’éloigne des terrains pendant six mois. Il fait son retour en décembre 2025, disputant ensuite six rencontres. Là aussi, de manière symbolique, il joue son dernier match devant son public de Marcel-Deflandre face aux Harlequins, le 18 janvier, avant qu’un problème cardiaque ne mette fin à son immense carrière. La fin d’une carrière de quinze années de fidélité avec son club de La Rochelle.