Battu, sans décrocher le moindre point, à domicile par les Harlequins (17-27), le Stade Rochelais est éliminé de la Champions Cup dès la phase de poule. Une première depuis la saison 2019-2020. Les Maritimes sont reversés en Challenge Cup.
Une semaine après une défaite cruelle sur la pelouse du Leinster (25-24), tout laissait à penser que le Stade Rochelais, maître de son destin, parviendrait à assurer sa qualification face aux Harlequins.
Si les Anglais réalisent une campagne européenne solide, ils peinent en revanche en Premiership. Pourtant, ce sont bien les visiteurs qui se sont imposés à Marcel-Deflandre (27-17), privant les Rochelais d’un bonus défensif qui leur aurait suffi pour atteindre les huitièmes de finale.
Des Rochelais accrochés mais au contact
Les Rochelais avaient pourtant bien attaqué la rencontre. Sur une accélération de West, la défense anglaise était déséquilibrée. Rattrapé à cinq mètres de la ligne, l’ouvreur parvenait néanmoins à servir Davit Niniashvili d’une superbe passe acrobatique (7-0, 13’). Dans une première période disputée, ce sont toutefois les Harlequins qui terminaient le mieux.
Marcus Smith réduisait d’abord l’écart sur pénalité après une faute de Paul Boudehent (7-3, 34’), avant que les visiteurs ne prennent l’avantage juste avant la pause. À la suite d’une longue séquence de possession près de l’en-but rochelais, l’ailier Braley finissait l’action. En coin, Smith transformait (7-10, 40’).
Une révolte, puis le coup de massue
Au retour des vestiaires, les Anglais gardaient la maîtrise du match. Après une touche dans les 22 mètres rochelais, le troisième ligne Cunningham résistait aux plaquages de Cancoriet et de Kanté-Samba avant de servir Green qui allait à dame (7-17, 55’). Les Rochelais étaient provisoirement éliminés de la Champions Cup. Poussés par leur public, les hommes de Ronan O’Gara trouvaient néanmoins les ressources pour réagir. Jack Nowell redonnait espoir aux siens (12-17, 63’), puis Thomas Berjon concluait une course de 50 mètres pour ramener les deux équipes à hauteur (17-17, 67’). En dépit des deux échecs aux pieds de Ihaia West, les Maritimes étaient revenus au coude à coude avec les Anglais. Mais dans une rencontre décidément indécise, ce sont les visiteurs qui vont mieux finir la rencontre. Le très bel enchaînement au centre du terrain entre Dombrandt et Northmore donnait lieu à l’essai en bout de ligne de Lawlay. En coin, Smith transformait de nouveau (17-24, 74’).
La qualification des Maritimes ne tenait plus qu’à un fil. Quelques minutes plus tard, les Anglais obtenaient une pénalité à trente mètres en face des perches. Une formalité pour un ouvreur de la trempe de Marcus Smith, qui sortait les locaux du bonus défensif et, par la même occasion, les éliminait de la Champions Cup (17-27, 79’). Les supporters, médusés par ce triste scénario, s’empressaient de quitter un Deflandre devenu bien silencieux. Pour la première fois depuis la saison 2019-2020, le Stade Rochelais ne disputera pas les phases finales d’une compétition qu’il dominait encore récemment. Cinquièmes de leur poule, les Maritimes sont reversés en Challenge Cup et se déplaceront début avril à Newcastle. Leur prochain match aura lieu dimanche prochain du côté de Clermont-Ferrand.