Dans un contexte particulièrement difficile, à peine plus de 24 heures après le décès soudain du joueur sud-africain Hyron Andrews, le Stade Rochelais s’est imposé avec le bonus offensif (31-14) face aux Lions, pour la première journée de Champions Cup. Malgré la douleur, les Sud-Africains ont fait preuve d’un courage et d’une abnégation remarquables.
Le rugby passait au second plan, samedi après-midi, à Marcel-Deflandre. À peine plus de 24 heures après le décès tragique d’Hyron Andrews, deuxième ligne sud-africain des Lions, le Stade Rochelais et la formation sud-africaine devaient s’affronter pour le compte de la première journée de Champions Cup.
Après une minute de silence scrupuleusement respectée, les applaudissements ont retenti dans les tribunes à la cinquième minute, en référence au numéro porté par Andrews. Entre-temps, les Sud-Africains avaient déjà inscrit un essai (0-7, 4e). Un fait de jeu presque anecdotique au regard des circonstances. Logiquement affectés par ce contexte singulier, les Maritimes semblaient jouer avec le frein à main.
C’est finalement l’ailier Tevita Ofa qui débloquait la situation en inscrivant son premier essai sous ses nouvelles couleurs, à l’occasion de ses débuts avec le Stade Rochelais (7-7, 17e). Oscar Jegou l’imitait peu après (14-7, 30e), mais les Lions, bluffants d’abnégation, ne lâchaient rien. Morné Brandon permettait aux siens de recoller juste avant la pause (14-14, 35e). Une magnifique passe au pied d’Antoine Hastoy trouvait ensuite Davit Niniashvili, seul sur son aile, et permettait aux locaux de regagner les vestiaires avec l’avantage au score (19-14).
Un 12-0 en seconde période et le bonus offensif en poche
Il fallait attendre l’essai du talonneur remplaçant Tolu Latu pour voir les Maritimes s’offrir un premier écart au score (24-14, 61e). Bousculés par la densité physique des Sud-Africains, les Rochelais auraient même pu vivre une fin de match sous tension si un essai des Lions n’avait pas été refusé après arbitrage vidéo. La dernière banderille était finalement signée par le biais d’Avakuki Niusalelekitoga. Comme Tevita Ofa, l’ancien joueur de Soyaux-Angoulême profitait de ses premières minutes avec La Rochelle pour inscrire un essai, celui du bonus offensif (31-14, 79e). Peu après le coup de sifflet final, les hommages se poursuivaient avec une haie d’honneur des Rochelais pour les Lions, puis un tour d’honneur des visiteurs chaleureusement applaudi par les supporters maritimes.
Sur le plan sportif, les Maritimes entament leur campagne de Champions Cup par une victoire précieuse, une compétition qu’ils ne retrouveront pas avant le mois de décembre. Après une fin de semaine éprouvante sur le plan émotionnel, ils vont désormais se tourner vers la réception de leur voisin bordelais, dimanche prochain.
