Construit en 1942, ce fleuron du patrimoine maritime rochelais n’en est pas à sa première traversée de l’Atlantique. Pour autant, le départ du vieux harenguier marque le début d’une toute nouvelle aventure pour lennavire et son équipage, après un changement de propriétaires à la barre du bateau et trois ans de restauration.
Virginie Valadas
« L’au revoir » initialement prévu le 2 mai avait été repoussé, la faute à des conditions météo pas favorables au cap Finisterre. Le Notre Dame des Flots a donc finalement quitté son port d’attache de La Rochelle le lundi 4 mai en fin de journée, accompagné par une joyeuse flottille de vieux bateaux du musée Maritime mais aussi de navires plus récents. Car, dans le bassin des Chalutiers, ce bateau est plus qu’un symbole, un mythe. Il met le cap sur New York, où il est attendu début juillet au pied de la statue de la Liberté, à l’occasion des 250 ans de l’Indépendance des États-Unis d’Amérique, parmi une flottille nombreuse de bateaux prestigieux et de vieux gréements battant pavillon de différents pays du monde.
Les neuf marins dont Laurence la rétaise, seule femme à bord, ont même prévu des tenues de gala dans leur paquetage, telles qu’exigées par le protocole pour les cérémonies américaines. Mais pour l’heure, les vêtements d’apparat attendront. Il s’agit d’abord de rejoindre l’île portugaise de Madère pour une première escale d’environ une semaine. Puis cap sur l’archipel britannique des Bermudes pour une dernière escale avant d’apercevoir le skyline de Manhattan le 1er ou le 2 juillet prochain.
Un monument du port de La Rochelle
Le Notre Dame des Flots est bien un monument du port de La Rochelle. Au sens premier du terme, puisqu’il est classé monument historique et aujourd’hui rattaché à la flotte du musée Maritime. Construit en 1942 et mis à l’eau en 1947, le deux-mâts, un ketch tout en bois de plus de 20m servait à la pêche aux harengs. Mais à la fin des années 70, le navire n’est plus très rentable, les techniques de pêche ont évolué. La frégate est laissée à l’abandon dans le port de Dunkerque. C’est là que Jean-Pierre Després dit Capitaine Pépo et « Pitchoune », son épouse décident de le sauver. Après sept années et plus de 40 000 heures de restauration, le Notre Dame des Flots entre dans la légende du port de La Rochelle et bien au delà. En 1984, il fait sa première traversée de l’Atlantique.
Et depuis, le ketch en a accompli des miles nautiques ! Un peu plus de 300 000 au bas mot. C’est dire si ce navire est fait pour naviguer sur tous les océans, ou presque. Il y a trois ans, Pépo, capitaine historique et charismatique de cet emblématique navire décide de passer la main. Son fils Fabien, qui a grandi en partie sur le bateau et en connait les moindres recoins et grincements, reprend la barre avec deux autres capitaines, son ami d’enfance Thomas et Philippe qui est de l’aventure depuis le début avec Capitaine Pépo. L’histoire du bateau va continuer à s’écrire en restant dans la famille rochelaise et en conservant l’état d’esprit qui l’a toujours animé, celui du partage, de la passion et de la découverte.
Trois ans de restauration, deux cent bénévoles et des donateurs
Grâce à la mobilisation d’une association de bénévoles et à la détermination du trio de nouveaux détenteurs ainsi qu’à des donateurs passionnés, le bateau a été entièrement restauré, repeint, caréné : drisses, treuils, mâts sont neufs ou comme neufs. Même la chaîne (de 100 mètres et d’un poids de 540 kilos) et le barbotin ont été changés, les cabines repeintes, la salle de bain et la bibliothèque refaites… Mais le bateau à toujours cette belle silhouette inimitable, reconnaissable entre tous avec ses voiles rouges et blanches.
Il aura fière allure en accostant au pied de la statue de la Liberté. La Liberté, voilà un concept qui sied parfaitement au Notre Dame des Flots et à son équipage. Retour à la Rochelle au printemps 2027. Bon vent !